Er is mogelijk toch leven geweest op de Rode Planeet. Dat stelt de Nederlandse astrobiologe Inge Loes ten Kate. De hemeltuurder en haar collegae publiceerden in de juni-uitgave van tijdschrift Science een artikel waarin ze met bewijzen komen dat 3 miljard jaar terug organische moleculen op Mars aanwezig waren en zelfs bouwstenen voor leven.
De wetenschappelijke wereld ging er lange tijd vanuit dat Mars een dode planeet was, of liever gezegd een levenloze massa in het heelal. In de jaren zeventig namen de eerste Marsvoertuigen grondmonsters mee waarin geen organische resten ontdekt werden. Maar uit opgravingen van het NASA-ruimtewagentje Curiosity, dat in 2012 op onderzoek werd gestuurd op de planeet, komen dergelijke sporen wel naar voren.
Ten Kate is overigens voorzichtig om de resten in het mulle Mars-zand direct als bewijs voor leven aan te merken. In haar betoog stelt de wetenschapper nadrukkelijk dat organische stoffen géén levende stoffen zijn, maar dat het zich wel had kunnen ontwikkelen tot leven. “Het hád gekund”, aldus de Utrechtse professor.
Mars staat de laatste jaren in groeiende belangstelling van internationale ruimtevaartorganisaties. Het hemellichaam lijkt meer dan andere planeten op de aarde en geld als serieuze uitwijkmogelijkheid voor als het leven hier door klimaatverandering niet meer mogelijk is. Dan moet het met de temperaturen op aarde overigens nog wel een stukje erger worden. In de zomer geniet je op Mars van een aangename 20 graden, in de poolwinter echter daalt het kwik tot -120. Reden voor die wisseling is de dunne atmosfeer op de planeet waardoor warmte snel opstijgt.